Né en 1870, Émile Lavirotte, fils de notaire, habite le quartier des Brotteaux à Lyon à moins de cent mètres de son camarade Maurice Audibert. 

Anciens élèves de l'école Ozanam, située dans leur quartier, ils partagent les mêmes goûts pour la mécanique.

L'automobile, nouvelle technologie de l'époque, devait naturellement les réunir.

Beaucoup plus tard, en 1942, Émile Lavirotte alors âgé de 72 ans, racontera à un journaliste de Paris-soir :

 ...C'est en 1892 que j'ai fabriqué mon premier moteur.

Fils, frère et oncle de notaires, j'étais moi-même dans la soierie quand je fus envoyé faire mon service militaire au 140e d'infanterie à Grenoble. Comme je savais jouer du piano, on me nomma grosse caisse dans la musique et j'eus ainsi du temps de libre.

Dans un coin du quartier j'installais un petit atelier où je fabriquais à la demande du colonel des appareils de mon invention permettant d'enregistrer au départ les dépêches optiques; je nickelais aussi les sabres des officiers et, enfin, je construisais mon moteur. Il était énorme, il était lourd, je n'obtins jamais de lui plus de trois ou quatre explosions...

Il avait 22 ans.